（美联社）

【大公报讯】据英国《每日邮报》报道，天文学家最近利用哈勃太空望远镜，观看到宇宙中五亿年前发生的「星系大冲撞」奇观，并预测地球所在的银河系未来有可能和邻近的仙女座星系相撞。

天文学家说，这场壮观的星系冲撞发生在距离地球6300万光年的太空中，是迄今为止被人类观测到的距离地球最近的一次星系冲撞。

相撞的两个星系被科学家命名为「触角」，因为它们撞击产生的大量星团、气体和尘埃形成了两条长长的带状轨迹，酷似昆虫的一对触角。和宇宙中任何一次星系冲撞一样，「触角」星系冲撞是一个极其缓慢的过程。撞击在约5亿年前开始，直到两个星系的中心星体相互撞击「融合」，「触角」星系撞击的全过程才算结束。而这个过程预计还要耗费4亿年。到那时，两个星系将融合而成一个超星系。

尽管对于人类而言，五亿年前就开始的「触角」星系相撞实属「年深日久」；但在整个宇宙中，它还只是「新生儿」，是无数星系撞击中「最年轻的一例」。

「触角」星系大冲撞由哈勃太空望远镜「捕捉」到，望远镜上的照相机拍摄并传回了「触角」的照片。

哈勃太空望远镜1990年被美国「发现」号航天飞机送上距地球568公里的环地轨道，迄今已在太空服役16年，共拍摄了70多万张宇宙照片。

哈勃此次拍到的照片尤为「鲜艳华美」。照片显示，随著两个星系不断撞击，数十亿颗新星陆续诞生，在太空中上演著绚烂多彩的「焰火表演」。两个螺旋状星系「迎面相撞」，各自的中心星体都是橘黄色，两两相对，遥相呼应；星系已经相撞的部分中，正在产生或刚产生新星的地带呈现明亮的蓝色；撞击产生的氢气和尘埃则混合出淡淡的粉红色。撞击产生的大多是星团，其中里面最明亮的一个星团大约含有一百万颗新星。星团呈现蓝色是因为它们刚刚诞生，还「非常年轻」。

「触角」星系是银河系近邻，这是迄今距离地球最近的一次星系相撞。它为人类探索神秘浩瀚的宇宙提供了宝贵而丰富的信息。

无独有偶，英国《自然》周刊十九日发表的一篇文章说，银河系的另一位近邻仙女座也形成于星系撞击；而且各种预测表明，仙女座星系正在向银河系靠近。这意味著，银河系可能在几十亿年后也要经历一次和「触角」类似的星系大冲撞。

银河系和仙女座星系相距200多万光年。科学家们眼下正密切关注仙女座星系的「动向」，他们预测这两个星系的撞击将在今后30亿年到60亿年之间发生。