心智模型是用于揭示个体为现实世界中之某事所运作的内在认知历程。这是一种外在现实的内部标志或表示方法，被假设于大部分的认知心理学。这想法据信是由Kenneth Craik在1943年所著的《The Nature of Explanation》书里所提出。之后Craik早死于自行车事故，这想法直到以后都未被详细阐述。在Craik之前，Georges-Henri Luquet 已经在某种程度上提出这个想法：在他的著作《Le dessin enfantin》(儿童的图画)中，他提出孩子明显地修建内部模型，这种观点对其他研究者（包括让·皮亚杰）产生了影想。二本书，两个标题为心智模型，于1983年出现的Mental Models and Usability ，是由美国普林斯顿大学的心理学家Philip Johnson-Laird所提。其他文章由Dedre Gentner和Albert Stevens编辑。看Mental Models (Gentner-Stevens book)。从那以后有讨论并且对此想法的应用在人工智慧和适用性，由Donald Norman此人，在Steve Krug的著作《Don't Make Me Think 》里。Walter Kintsch和Teun A. van Dijk使用情境模型(situation model)(在他们1983年的著作《Strategies of Discourse Comprehension》里)，展示了心智模型的相关性于认知和演讲生产的领悟。这些只是在许多其他应用之中的两三例子。