新闻传播主体用一般社会道德和法律，特别是新闻职业道德规范、新闻法、新闻工作纪律约束、限制自我新闻传播活动的行为，新闻职业道德规范大致框定了新闻自律的实际要求和范围。因此，新闻自律的内容问题，也就是新闻道德基本规范的构成问题。

新闻自律，新闻工作者及新闻媒介机构对所从事的信息传播活动进行自我限制或自我约束的一种行为。它相对于行政法规而言是一种新闻界内在的、非强制性的自我约束行为。行政法规对新闻传播活动具有“强制性”的特征，违者理所当然受到制裁。而且一般而言，行政法规只管“硬件”即行为，不管“软件”即思想意识。即使通过新闻机构或者相关社会机构进行严格控制，也只是在外在层面上对违反新闻道德的行为进行强制规范，无法把这种规范内化为一种由内而外、自觉遵守的习惯。而一套完善的新闻自律机制不但能在外在层面上对违反新闻道德的行为进行约束，而且能把新闻职业道德内化为一种由内而外、自觉遵守的习惯，保证新闻事业的专业性和纯洁性。