延安时期，陕甘宁边区贸易局副局长肖玉壁，是个劳苦功高、体无完肤、身上有80多处伤疤的老红军。为给其治病，毛泽东在供给上给他以特别关照，把自己的牛奶特供证给他，保证其营养。但他出院之后，被组织安排到一个税务所当所长。他功高自傲，无视法纪，公然贪污大洋3000多元，甚至和国军做私人生意，导致边区重要物资流出。案发后，毛泽东执法如山，严令枪决。林伯渠称，当时边区政府的腐败率是5％。肖犯一死，形势大变，陕甘宁边区政风明显好转。

1940年秋季的一天，毛泽东到中央医院看望老战士肖玉壁。肖玉壁战功赫赫，身上留下伤疤90多处，但此时病得皮包骨头。毛泽东看了很是心疼，向值班医生询问其病情。毛泽东当场把特批给肖玉壁的取奶证交给医生，让他每天喝半斤牛奶。肖玉壁很快恢复了健康。

肖玉壁出院后，上级安排他到清涧县张家畔税务所当主任，但肖玉壁认为“大材小用”，拒不服从，并到毛主席的面前，解开衣扣让毛泽东数数他身上有多少伤疤。毛泽东声色俱厉地说他不识数，肖玉壁只好走马上任。但上任以后，竟利用职权贪污受贿，经营私人生意，甚至把根据地奇缺的食油、面粉卖给了国民党的破坏队。案发后，依据《边区惩治贪污暂行条例》，被判处死刑。肖不服，写信向毛泽东求情。

当时边区政府主席林伯渠把肖玉壁的信送给毛泽东。毛泽东毅然决然同意枪决之。

在电视剧《解放》中重点表现了这个情节，毛泽东和林伯渠、罗荣桓谈话时，就引用了肖玉璧的故事告诫新中国不能重蹈李自成的覆辙，要警惕糖衣炮弹的进攻。