萧栋为昭明太子萧统之孙，豫章王萧欢之子。萧统去世后，梁武帝曾经有一度想立萧欢为皇太孙，但最后没有，而改封萧统三弟梁简文帝萧纲当太子。
551年，侯景废简文帝之后，立萧栋为皇帝，改元天正；四个月后侯景废萧栋为淮阴王并自立为汉皇帝，并将萧栋与其弟萧桥、萧樛囚于密室之中。梁元帝收复建业后，萧栋与其弟都逃出密室，但之后都被梁元帝派人将其沉入水中杀害。
萧栋，广西宣化县（今南宁市）人，嘉靖乙卯举人，任高要县令，廉而能明，刑清政理，剏建县城，举学造士，后以优去，士民泣送，谓高要邑二百年来长吏，莫能有与萧媲美者。其后补平江幸衡州，所至以贤能著称（《广东名宦志》）