现实主义学派以国家为主要的行为体，以权力和国家利益为动因，认为权力既是国家的主要手段，又是国家追逐的目的，系统的揭示了冷战时期国际政治的现实，其理论的核心是权力政治，支柱是均势，目的是寻求权力与和平的途径。盛行于50年代前后，以美国芝加哥大学教授汉斯·摩根索为代表。他的《国家间政治——寻求权力与和平的斗争》一书是现实主义理论的经典著作。乔治·凯南，斯坦利·霍夫曼，亨利·基辛格等著名的政治家兼学者也是这一学派的代表人物。

现实主义学派是在对理想主义学派的批判和对第二次世界大战的反思中逐步形成的。其思想渊源可追溯至修昔底德、尼科洛·马基雅弗利、托马斯·霍布斯等古代和近代政治思想家。