中国现代文学三十年，以1917年1月《新青年》第2卷第5号发表胡适《文学改良刍议》为开端，止于1949年7月第一次全国文学艺术工作者代表大会在北京的召开。在这个意义上，“现代文学”仅是一个时间概念，但同时现代文学还是一个揭示这一时期文学的“现代”性质的概念：“用现代文学的语言与文学形式，表达现代中国人的思想、感情、心理的文学”。

大体分为三个阶段，第一阶段1917—1927年，第二阶段1928-1937年，第三阶段1938-1949年.