自19世纪初开始在距今约 3,000 年以前在希腊举行过体育比赛。 不管其起源有多古老，到公元前 6 世纪末时，至少有四项希腊体育赛事（有时称为“古典运动会”）已经具有相当的重要性： 在奥林匹亚举行的奥运会、在达尔斐举行的达尔斐运动会、在内梅亚举行的内梅亚运动会和在科林斯附近举行的科斯林地峡运动会。 后来，类似的比赛在将近 150 个城市中举行，远到罗马、那不勒斯、奥德苏斯、安提俄克和亚历山大。，不断有人尝试恢复奥运会。直到19世纪末，在法国贵族顾拜旦及其他奥运先驱者的努力下，现代奥林匹克运动终于登上历史舞台。1894年6月16日，顾拜旦精心设计和主持的首次“国际体育教育代表大会”在巴黎索邦神学院召开。来自9个国家37个体育组织的78名代表到会，通过决议复兴奥运会，规定此后每隔4年举办一次奥运会；选出由15人组成的国际奥林匹克委员会。顾拜旦起草国际奥林匹克委员会章程，阐述了奥林匹克运动的哲学基础、教育和美学意义，奠定了奥林匹克运动的理论基础，使奥林匹克运动发展成为持久的体育与和平运动。这次大会标志着现代奥林匹克运动的诞生。顾拜旦则被人们誉为“现代奥林匹克之父”。

奥林匹克运动是在奥林匹克主义指导下，以体育运动和4年一度的奥林匹克庆典为主要活动内容，促进人的生理、心理和社会道德全面发展，沟通各国人民之间的相互了解，在全世界普及奥林匹克主义，维护世界和平的国际社会运动。奥林匹克运动包括以奥林匹克主义为核心的思想体系，以国际奥林匹克委员会、国际单项体育联合会和各国奥林匹克委员会为骨干的组织体系和以奥运会为周期的活动体系。

奥林匹克运动兴起于欧洲资本主义工业化时代，但其渊源可以追溯到古希腊的奥林匹克运动会。古代奥运会为祭把希腊的万神之王——宙斯神而设立，每4年一届，在古希腊最著名的宗教祭扫圣地——奥林匹亚举行。从公元前776年开始，到公元393年结束，古代奥运会共举行了293届，历时1169年，其延续时间之长，影响之深远，在人类历史上是一个奇迹。

奥林匹克运动的兴起，是一个广阔的时代背景长期孕育的结果。在多种因素作用下兴起的奥林匹克运动顺应了时代发展的潮流，显示了强大的生命力，成为人类社会友谊、团结的象征和维护世界和平的进步事业，从而为人类社会的文明和发展作出了重大贡献。