先污染后治理说是关于环境保护与经济发展相互关系的一种观点。认为在经济发展的一定阶段，不得不忍受环境污染，只有当环境经济发展到一定水平，才可能有效地去治理。结论是先污染后治理具有客观规律性。论争者进一步解释说，环境污染和破坏，作为人与自然之间冲突的表现，正如人类社会内部的分裂和对抗一样，是同生产发展的一定阶段相联系的。强调先污染后治理的客观规律性，并不是反对采取措施来治理和防止环境污染，而是指出在经济水平不高的条件下，相当一部分环境保护目标和措施，将由于经济水平和技术水平的限制而不能实现，社会将忍受环境污染的后果。批评者认为，强调此案污染后治理具有客观规律性，将使社会放弃环境保护，放纵环境污染。环境保护不应当落后于经济发展，二者应当而且可以同步进行。如果等到严重污染后，再行治理，就需要花费数倍乃至数十倍的经济代价。迄今，以上两种意见尚未统一。