拉卜楞寺由第一世嘉木样活佛1709年所建，是当今格鲁派藏传佛教最高学府，有六所学院高僧云集的拉卜楞寺，保留着全国最好的藏传佛教教学体系，也是安多地区藏传佛教中心。

整个寺庙现存最古老，文物最多的，也是唯一的一世嘉木样活佛时期所建的佛殿，是位于大经堂旁的下续部学院的佛殿（亦称续部下学院，藏语为Jumaiba Zhacang，英文为Lower Tantric College）。其他所有佛殿，皆二世嘉木样活佛或之后修建。最大的闻思学院经堂，也就是著名的大经堂，为80年代火灾后重建。

下续部学院各种文物众多，明朝时期的法器佛像等比比皆是。该学院佛殿不对外开放参观，但信徒可朝拜请灯，殿内禁止拍照。传统习俗，每年夏季坐夏期间，女性不得进入寺庙。

5.12地震后，拉卜楞寺举行了为地震死难同胞祈祷的法会，众僧并自发为灾区捐款。