沿海陆地的沉降或海水上升,均可形成下沉海岸(submerged coast),此时,海水向陆地倾注,称为海进(transgression)。发生海进时,海水淹没沿海陆地,使河流缩短,下游沉入海中,这种河谷称为溺谷(drowned valley)

此外,若是地劫陡峭的壮年期陆地发生海进,原来的山谷被海水侵入,形成锯齿状的谷湾(riacoast)下沉海岸。台湾北部的基隆港和南方澳渔港,都是由谷湾地形改建而成的海港。“ria”一字源自西班牙语,意指海水沿着海水沿着旧有河道入侵而形成海湾的现象。

不过并所有的下沉海岸都这样弯曲复杂,若是海进规模非常大,原来的陆地仅留山顶露出水面,就形成了孤岛。浙江、福建沿海,大小岛屿星罗棋布,就是典型的下沉海岸地形。

过去均认为峡湾地形,是受冰河侵蚀的U形谷被海水淹没而形成的溺谷。最近的调查发现,峡湾地区地层有隆起的现象。当大陆冰河大规模退却时,冰河溶解使海平面上升,海水入侵昔日被冰河挖蚀的山谷,由于两岸陡峻,湾水深长,类似峡谷,所以称为峡湾。北欧的挪威海岸、英国的苏格兰海岸,均是标准的峡湾地形。