位于东城区西南部，东起王肼大街，西至东黄城根南街。南邻东安门大街，北有支巷通韶九胡同，属东华门街道办事处管辖。因此地曾有锡灯、蜡台作坊而得名。

锡拉胡同，明朝属南熏坊，称锡蜡胡同。清朝属镶白旗，据《京师坊巷志稿》记载：清朝“内务府武备院所属帽作局在南”。清朝宣统时称锡拉胡同。“文化大革命”中一度改称人民路六条，后恢复原名。

发现甲骨文的王懿荣曾在胡同内居住。王懿荣，山东省福山人。他学识渊博，喜欢收藏，对金石学很有见识。光绪二十五年(1899)，他偶得疟疾，请大夫开处方，其中有一味药叫“龙骨”，家人从鹤年堂药铺将药买回后，他发现龙骨上刻有类似篆文的文字。于是就派人将药铺中带字的龙骨全买回来，经过研究，断定是古人在兽骨上刻的文字。细为考订，始知为商代卜骨。至其文字，则确在篆籀之前。他前后共收藏甲骨一千多片。庚子事变时，王懿荣被任命为京师团练大臣，督守东便门师溃后，返回家中对家人说：“吾义不苟生。”服毒药未即死，慷慨投院内井中殉国，终年五十六岁。夫人谢氏及长媳张氏皆投井从死。为纪念王懿荣，人们在井旁建有石碑。现王宅和石碑无存。慈禧太后幼年时也在胡同内居此。袁世凯任外务部尚书、军机大臣、内阁总理大臣时也住此巷西口。