字面意思就是装满了五味的瓶子。而五味的意思是指酸、甜、苦、辣、咸五种味道。《孙子兵法·势篇》：“味不过五，五味之变，不可胜尝也。”《礼记·礼运》：“五味，六和，十二食，还相为质也。” 郑玄 注：“五味，酸、苦、辛、咸、甘也。”《淮南子·原道训》：“无声而五音鸣焉，无味而五味形焉，无色而五色成焉。”

单独的五味瓶的用法几乎没有，他们是和打翻，打破等动词连用，是古人形象地说明某件事情让人品味到人生酸、甜、苦、辣各种滋味。

有时，人们也会有另一种说法，就是五味瓶的第五味——咸改成了涩，有酸涩的意思。