原名吴组缃，字仲华，安徽泾县人。毕业于清华大学中文系。1935年后曾任冯玉祥的国文教师，中共大学国文教师，重庆中华全国文艺界抗敌协会理事，1949年后历任清华大学教授，中国作家协会书记处书记，《人民文学》编委，北大中文系教授。中国作家协会第四届理事、顾问。1929年创作小说《官官的补品》，获得成功。1934年创作《一千八百担》。作品结集为《西柳集》、《饭余集》。

1935年中断学习，应聘担任了冯玉祥的家庭教师及秘书。1938年发起并参加中华全国文艺界抗敌协会，担任协会理事。抗战时期创作长篇小说《鸭咀涝》。1946年至1947年间随冯玉祥访美，此后任金陵女子文理学院教授、清华大学教授和中文系主任，1952年任北京大学教授，潜心于古典文学尤其是明清小说的研究，任《红楼梦》研究会会长。