在古代，中国画画家一般可分为三类：民间画家、院体画家和文人画家。民间画家，又被称为“民间画工”，是指那些政治地位和社会地位较低的画家，他们的画称之为“民间画”；院体画家是指在宫廷画院任职的画家，他们的画称之为“院体画”；文人画家一般是指在绘画上有一定造诣的文人和士大夫，他们的画称之为“文人画”。

在现代，所谓士大夫已不存在。现在所说文人画家，一般是指具有文人思想和文人修养的，并在画中体现文人情趣，画外流露着文人思想的中国画画家。近代陈衡恪认为“文人画有四个要素：人品、学问、才情和思想，具此四者，乃能完善。”文人画所具有的文学性、哲学性、抒情性和艺术性，决定了文人画家必须在学问、才情、思想和绘画技巧上都要具有一定造诣，并且还要有较高的人品。