晚成鸟的雏鸟从卵壳里出来时，发育还不充分，眼睛还没有睁开，身上的羽毛很少，甚至全身裸露，腿、足无力，没有独立生活的能力，要留在巢内由亲鸟喂养，像这样的鸟就叫做晚成鸟。

晚成鸟的成活率明显高于早成鸟，鸟巢的作用是功不可没的。大多数晚成鸟在离巢的时候已经能够独立飞行，体重也已接近成鸟的体重。

最常见的，早成鸟有鸡、鸭、大雁、天鹅，晚成鸟有家鸽、燕子、麻雀、老鹰等等。