外因论，指把外部原因规定为事物发展变化的根本原因或唯一原因的形而上学观点。形而上学者把事物的发展变化局限为数量的增减和场所的变革，并把这种变化的原因归结为事物外部力量的推动。由此，他们无能说明物质世界质的多样性和一种质变为它种质的现象，尤其是在考察整个物质世界的运动发展时，形而上学的外因论最终必然会找出一种物质世界之外的神秘力量来作为物质世界的终极之因。如英国物理学家牛顿就认为，只是上帝那“最初的一击”，才使物质世界从静止转入运动。而在考察社会现象时，外因论者更只是满足于用地理环境和气候等外部因素来说明社会的发展文明的进步，不可避免地陷入了唯心主义的泥坑。根据形而上学外因论的观点，人们在改造自然和社会的活动中就将无所作为。唯物辩证法坚决反对外因论，认为事物发展的根本原因在事物内部，但外因也能加速或延缓事物的运动，局部地改变事物的变化。但外因只是变化的条件，它必须要通过内因才能发挥作用。