瓦良格号航母是苏联帝国继第一艘“定单105”（1143.5设计方案的工厂编号。“定单105”曾被命名为“第比利斯”号，就是现在的“库兹涅佐夫”号）于当年9月开工后，1983年苏联军方决定建造第二艘“定单106”（1143.6），同样由当时乌克兰联盟共和国的尼古拉耶夫黑海造船厂承建。1985年12月6日，继“定单105”下水之后，“定单106”（“里加”号）在0号船台安家落户（一舰下水，后续舰于第二日上船台）。到了1988年，“里加”号船体建造成功，并于当年11月25日下水。1990年7月，“里加”号被改名为“瓦良格”（Varyag，俄语：Варяг）号，以纪念在1904-1905年日俄战争中沉没的“瓦良格”号巡洋舰。截至1991年11月，“瓦良格”的建造率已达68%。

随后，苏联解体，瓦良格号停工。

1998年4月，澳门创律旅游娱乐公司（Agencia Turisticae Diversoes Chong Lot Limitada，香港创律集团的子公司）通过竞标，以2000万美元（实际总共花了一亿美元）的代价买下“瓦良格”。声称要将其改造成一个大型海上综合旅游设施——包括迪斯科舞厅、旅馆和博彩设备等，日后将其停泊于澳门附近海域。

经过多方协商，瓦良格于2001年11月1日正式通过土耳其博斯普鲁斯海峡，经地中海畔的希腊比雷埃夫斯，穿直布罗陀海峡（苏伊士运河不允许其通过），出大西洋，经加那利群岛的拉斯帕尔马斯，2001年12月11日绕过非洲好望角进入印度洋，2002年2月5日通过马六甲海峡。2月11日晚抵达新加坡外海，2月12日进入南中国海，2月20日进入中国领海。然而这艘以“赌船”名义购买的航母过澳门而不入，2002年3月3日，历尽艰险的“瓦良格”号航母抵达大连港。早晨5时许，她在6艘拖轮拖行及1艘引水船的带领下，离开了大连港外锚区，徐徐向内港进发。这6艘拖船前3后3排列，使得“瓦良格”保持平衡。在此期间，海面上的交通受到管制，任何船只都不能进出。上午9时许，“瓦良格”抵达内港。中午12时正，“瓦良格”号安全靠泊在大连内港西区4号散货码头，胜利结束了航程15200海里、耗时4个月的艰难远航。

2005年，瓦良格号在沉寂三年之后，缓缓地拖进了不远处大连造船厂第一工场2003年竣工的30万吨级船坞，舰体涂上中国“海军灰”涂装，舰岛涂上了铁红色的防锈漆。此后，又是3年多的沉寂，瓦良格号的表面形态停止变化，但舰上一直有工人在忙碌。

2009年4月27日早晨，瓦良格在多艘拖轮的推动下离开了原来的泊位。当天上午，瓦良格就进入了刚刚落成的大连船舶重工在香炉礁新建的第三工场30万吨级船坞。5月底，舰艏的苏联海军航空兵徽章正在拆除，舷侧的俄文舰名瓦良格——“БАРЯГ”也被铲去。8月21日，瓦良格的舰岛改造作业正式开始。9月初，瓦良格的舰岛上又一次出现了脚手架。10月初，瓦良格修补后的舰岛上出现了相控阵雷达的安装基座。12月4日，瓦良格的舰岛上开始吊装塔状桅杆。

2010年3月19日上午，瓦良格在拖轮的推动下，离开了度过近11个月的船坞，停泊在距原船坞仅“一墙之隔”的30万吨南舾装码头。飞行甲板上出现了新的起倒式护栏。船体的舱室改为全封闭设计，原有的舷窗全部取消，这将大大改善居住性和三防能力。4月3日，瓦良格的舰岛已经开始涂装灰色的无机富锌底漆。

这次大改装、特别是相控阵雷达基座的出现，已经让大多数人相信中国海军将启用这艘1988年下水、至今仍未完工的6万吨级大型航母。在此期间，2009年中船重工集团701所武汉黄家湖新区内的航母试验建筑曝光，其舰岛上的相控阵雷达位置与瓦良格号一致，这更加坚定了人们的判断。2010年5月，仿自俄罗斯苏33舰载战斗机的歼15被网友拍到在沈阳上空进行试飞。

2011年8月10日，我国航母平台10日出海试航。

瓦良格号是中国海军的第一艘航空母舰，它将填补中国海军远洋作战能力的空白。从1988年下水至今，瓦良格号已经历整整22年的风风雨雨，这段曲折的经历本身就是一个传奇。

当然我们更应该感谢那位创造传奇的人——创律集团主席徐增平。解放军总后勤部原政委张文台上将2007年在清华大学演讲时就曾提到，“前苏联解体的时候，他得到一条信息，乌克兰打算出售还没有服役的航空母舰，他立即动用全部的家产买了过来，并转给了我们的科研单位，为我们的航母研发节省了时间。”