19世纪末，德国学者瓦尔特（Walther，1894）提出：“只有那些目前可以观察到是彼此毗邻的相和相区，才能原生的重叠在一起。”这就是著名的瓦尔特相律，也叫做相对比原理。其大意是相邻沉积相在纵向上的依次变化与横向上的依次变化是一致的，即可以根据相邻的沉积相在纵向上或在横向上的变化预测其在横向上或纵向上的变化。

值得指出的是，相对比原理的应用前提是沉积环境是连续渐变的，地层为连续沉积，沉积作用方式相同。