土壤有机质（Soil organic matter,SOM）概念是指通过微生物作用所形成的腐殖质、动植物残体和微生物体的合称，其中的碳即为土壤有机碳(SOC)。土壤有机碳的含量是进入土壤的生物残体等有机物质的输入与以土壤微生物分解作用为主的有机物质的损失之间的平衡。

土壤有机碳根据微生物可利用程度分为易分解有机碳，难分解有机碳和惰性有机碳。易分解者有较高的生物利用率与损失率，难分解者则有较高的残留率，且有相当多的部分参加到腐殖质的形成作用中去。