铁路牵引动力布局是指正确地选择牵引动力并使其在地域上合理分布。铁路牵引动力分为蒸汽、内燃和电力3种。蒸汽牵引热效率低，牵引重量小，乘务员工作条件差，环境污染严重，但机车构造简单，造价低，目前在中国仍发挥着重要作用。内燃和电力牵引主要特点是功率大，效能高，劳动条件好，但造价高，在中国已有30年发展历史。世界一些发达国家分别用了10～15年时间，于60～70年代先后完成了以内燃和电力牵引取代蒸汽牵引的改革。铁路电气化、内燃化是实现铁路现代化的重要组成部分。影响牵引动力布局的地理条件主要有：①自然条件。铁路所经地区的地形和水源供应；②沿线能源资源种类及开发供应状况；③地区经济发展所引起的客货运输需求特征及生产布局状况。根据自然条件有利、技术先进、经济合理的原则，各种牵引方式的适宜范围为：电力牵引适宜在运量大、提高铁路能力显著、节约能源和经济效益好的干线及运量较大、坡道长的线路上采用。内燃牵引适宜在运景较大、蒸汽牵引不适应，电力牵引又不经济的线路上和主要编组站内采用。在运量较小，煤、水条件较好的线路上仍可保留蒸汽牵引。由于中国的国情和投资能力，中国牵引动力改革仍需相当长的时期才能完成。