“天沔小曲”，或称“内河小曲”，又叫“碟子曲”。它源于天沔(汉江沿岸)一带，流行沔阳(今仙桃市)、天门、潜江、监利、京山、汉川等地。早期多为沿门卖唱，常为一人敲碟子演唱，一人用四胡伴奏，如电影《洪湖赤卫队》(建国前洪湖属沔阳县管辖)中秋菊唱的“手拿碟儿敲起来，小曲好唱口难开”就是当时的真实写照。后来一些艺人逐步转向到茶馆、酒楼进行演唱，以此开展自唱自乐活动。

艺术特色

它的曲牌多数来源于天沔一带民歌中的小调，也吸收了明清俗曲《相思调》、《鲜花调》、《玉娥郎》、《五更调》、《探妹》、《九连环》的一部分。曲目一般属于单曲体，数量在一百以上。其曲趣及表现力更为丰富，有抒情优美的；有轻松愉快的；有欢悦轻跳的；有活泼风趣的；有低沉哀怨的；等等。也有叙述性很强的。 “天沔小曲”所表现的内容较为简单，一般没有什么故事情节，但也有少数一曲数十段的大段子，尤其是反映爱情生活题材占很大比重，如沔阳民间艺人陈金香在《看郎》一曲这样唱到：

初一的早起去看郎(啊)

情郎哥哥(呀)

奴的哥哥(呀)

我郎得病(哪)

在牙床(啊)

奴的哥哥(也)

情郎哥哥(也)

又如原沔阳花鼓剧团艺人程兰亭在《薅黄瓜》一曲表演到：

奴在园中薅黄瓜，

郎在外面钉瓦渣，

情郎奴的冤家哥郎，

钉了奴的黄瓜花。

上述这些曲目内容，使观众一听就觉得叙述了男女之间的爱慕之情。

“天沔小曲”短小精悍，具有浓郁的地方特色和乡土风味，尤其是它的语言通俗、生动。如曲目《恶婆婆》有这样一段唱词：

1．小奴的命不好，娘屋里死得早，七岁送到婆屋了。

2．家务两三载，袜子都没买，破衣烂衫像个刘海。

3．六月天气热，帽子都冒得，浑身晒得象锅铁。

4．冬天里纺棉纱，她不管鞋和妹，脚手伸得象个糍粑。

5．冬天把柴哈，人人走娘家，我想回去看我的妈。

由此可见，《恶婆婆》这段词有鲜明的沔阳风味，词里的“伸”字，沔阳方言渎CUN，也就是裂口的意思，“哈”，沔阳话就是把柴捡回来。听来格外亲切。“冒”字为“没有”的意思。

碟子小曲句式有“七五七”，“五五七七”、“五五七五”几种结构形式，此外，还有一些不规整的“长短句”。音乐结构多为上下句式；在三句式、四句式的结构中，以“起承转合”的结构较为常见。

碟子小曲的碟子既是伴奏乐器，也是演唱者表演时的导具。碟了的顶面直径为四寸，艺人称之为“四寸面”。瓷细质优，外形美观、音质清脆，敲碟子的筷子，质地坚硬，长度适中，以檀木或石竹为上品。

敲碟子要求手腕灵活，掌握筷子与碟子触击的回弹力，艺人说，“敲出回弹音，声音更好听”。碟子“单打”、“平打”、“疾打”、“慢夺”、“翻手打”、“点盘心”、“腾空”、“单花”、“双花”、“转盘花”、‘波浪花“等多种技法。