特征点是反映地物类型或区域地理分布特征的点。在地图上具有准确的地理位置和明确的地理属性及含义。大致包含：①独立地物点。如纪念碑、烟囱、石油井、矿井、盐井、塔、天文台、发电厂、水文观测站以及天文测量和大地测量的控制点等。这些地物一般突出地面，具有较明确的方位意义；②线型要素或面状要素边界线的拐点或折点。如河流、湖岸线、海岸线、公路以及卫星影像图上的山脊线、航空像片上楼房顶面或广场转折点或拐点等，这些点位于两个不同特性的地理类型面的交结线上，相对稳定，并控制这些线（图形）的几何形状和空间特征。有些线（图形）如行政界线在地面上不一定实际存在，但可通过测量等手段将其表示在地图上；③各种线状要素及面状要素边线之间的交叉点。如3个或3个以上相邻行政区的公共点（节点）等，通过这些点，在地理信息系统中才建立起不同地理类型间的拓扑关系。将特征点的坐标按一定规则存入计算机并赋予一定特征码和属性码，便建立起地理信息系统中的地理空间数据库。