20世纪90年代诞生的糖工程是研究糖缀合物糖链的结构、功能和代谢调控及其应用的一门学科，与蛋白质工程和基因工程等学科一样同属生物技术的范畴;其基础研究部分也称糖生物学。目前糖工程的研究仍处于基础与应用基础研究阶段。

近年的研究表明，无论是在基本的生命过程中，如受精、发生、发育、分化、神经系统、免疫系统恒态的维持方面，还是在疾病的发生和发展中，如炎症及自身免疫疾病、老化、癌细胞异常增殖及转移、病原体感染、植物与病原菌相互作用等过程中都涉及糖链的参与。糖链在这些生命和疾病过程中起特异性的识别和介导的作用。

随糖链生物学功能的研究与阐明，多种糖链相关药物正在开发，有些已走向临床。糖生物学基础研究的进展也使糖工程研究逐步走向成熟。近年来糖工程研究进展非常快，但由于糖链功能的多种多样，对糖链结构功能研究不过是近10多年才取的突破，仍需进行大量的基础及应用基础研究才能真正使糖工程走向产业化