在君士坦丁时代，基督教在教义、经典、组织和礼仪诸方面尚不统一,教派争端激烈.当时正统的基督教会在神学教义方面存在着较大的分歧，主要有两派：其一为三位一体派，流行于帝国西部与埃及，代表人物为阿塔那修（一译亚大纳西，希腊教父，约293——373AD），主张三位一体论，认为耶稣既是受造物又是上帝的一部分，是圣子，与圣父同性同体。另一派为阿利乌派，流行于利比亚和帝国东部，代表人物为阿利乌（Arius,约250——336AD，利比亚教区主教），他反对三位一体论，主张圣子不是上帝，只是来自上帝，与圣父非同性同体，仅属于受造之物。两派都通函帝国各地教会互相攻击，激烈辩争，几乎所有的教会都卷入了这场纷争。

阿利乌教派与正统教派在教义上的主要区别的是：阿利乌教派强调基督的人性，否定基督的神性；而所谓正统教派认为基督既是真正的神又是真正的人。由于否定基督的人性就在实质上否决了教会的神圣性，因此阿利乌教派必定被认为是异端。

从基督教产生以来，其基本教义的争论从来就没有停止过，今天亦然。争论的一些最基本的问题，首先是基督的性质问题，即：基督究竟是人还是神？抑或既是神又是人？显然，这是基督教的最基本的问题。因此，阿利乌教派是基督教历史上最早的能称之为教派的派别。