在第一次世界大战中，俄国的作战计划是在法国的帮助下拟定出来的，其中规定：一旦德国首先在西线发动战争，俄国就进攻东普鲁士。而德国在一开始就大举进攻法国，于是在法国的吹促下俄国准备进攻德国。

俄国的参谋总长吉林斯基向沙皇保证：不出一个月，80万俄军就会撮做好战斗准备。果然，两个星期后，就有65万俄军做好战斗准备。

吉林斯基把这些军队分为两个集团军，一个由萨松诺夫带领，一个由莱堪林普带领，进攻德国。而德国在东线只有一个集团军——第八集团军，挡不住俄军的进攻，开始后撤，使俄军有了一点进展。但萨松诺夫和莱堪林普有过矛盾，两个集团军配合的很差，中间出现了一条100公里的空隙带。这一点首先被德国第八集团军的霍夫曼上校发现了。霍夫曼在德国称为“俄国通”，到过俄国和被俄国占领的中国东北，并说得一口流利的俄语。他提议：利用萨松诺夫和莱堪林普配合不好，声东击西，从而消灭俄军。

经过一番讨论，最后决定：第八集团军派出一个师去牵制莱堪林普的集团军，其他部队迅速运动到萨松诺夫的集团军两侧，再派小股部队把萨松诺夫吸引到包围圈。

德国的小股部队很快被打败,并开始后撤。萨松诺夫误认为这是德军全线撤退。于是，他下令追击，并报告吉林斯基。不久，俄国骑兵侦察员发现德军突然出现在两翼。萨松诺夫大吃一惊，向吉林斯基申请撤退。而吉林斯基在离阵地300公里的一个指挥所，根本不了解战场上的情况，他认为萨松诺夫请求撤退是懦弱的表现，命令萨松诺夫继续追击。等到德军开始进攻，萨松诺夫发出求救电报，结果吉林斯基不理他，和他有矛盾的莱堪林普也不管他，这些电报都被德军截获了。疲惫不堪的俄军怎么挡得住装备精良的德军的进攻？很快全军覆没，萨松诺夫独自走进森林，举枪自杀。

直到这时，吉林斯基才想起萨松诺夫，命令莱堪林普寻找已经不存在的萨松诺夫集团军的位置。莱堪林普刚刚接到命令，德军已经打过来了。结果莱堪林普集团军的命运和萨松诺夫集团军的命运一样——死伤22余万人，俘虏10余万人。莱堪林普逃回俄国接受革职处分。

就这样，德军大获全胜，霍夫曼也升为少将。由于这次战役是发生在坦仑堡,所以称为坦仑堡之役。