始建于东晋安帝义熙年间（四零五至四一八），寺初名已不可考。北宋徽宗崇宁二年（一一零三），赵佶赐名“崇宁万寿寺”；政和元年（一一一一）改赐名“天宁万寿寺”。南宋高宗绍兴七年（一一三七），赵构为超度父皇亡灵，诏令这座由父皇两度赐名的古寺启建道场，并御敕名为“报恩光孝禅寺”。绍兴三十一年（一一六一），金兵南下，占领两淮，光孝寺毁于战火。南宋宁宗庆元二年（一一九六），时任住持的德范和尚开始大规模修复光孝寺，赵扩书赐墨宝“碧云”二字，光孝寺后来的方丈室名为“碧云丈室”，即缘于此。

陆游撰记

改为律寺

迎请龙藏

古寺沧桑

社会评价

陆游撰记

庆元五年（一一九九）大雄宝殿落成。此殿高一百一十尺，垂檐八楹，置佛、菩萨、罗汉塑像三十一尊。取《华严经》句名“最吉祥殿”，沿谓至今。庆元六年（一二零零），德范派弟子赴浙江，请诗人陆游撰写《泰州报恩光孝禅寺最吉祥殿碑记》，勒石为志，详细记叙了光孝寺的历史。陆游还作了长篇七言铭文，赞美泰州“海陵奥区名圜中，长淮大江为提封”；赞美光孝寺“是邦巍然千柱宫，中有广殿奉大雄”。至此，寺名大振，蜚声江淮。

改为律寺

清高宗乾隆九年（一七四四），性慧和尚自句容宝华山隆昌寺来任住持。光孝寺改禅宗为律宗，开示戒法，称“光孝律寺”，相传至今。师父文海和尚将其在京为皇坛传戒时庄亲王所赐的“汝帖”交给性慧，作为纪念。“汝帖”是北宋徽宗大观三年（一一零九）河南汝州郡守汇集七十余家真草隶篆手迹碑刻拓本而成，后成为光孝寺镇寺之宝，历代相传。

光孝寺由禅改律，自性慧为一世祖，后经圆能、明慈、定莲三代相继努力，至乾隆四十年（一七七五）前后修建了香雨楼、左右长廊、观音殿、地藏殿、韦驮殿、天王殿、山门殿、方丈前后楼、斋堂、祖堂、祝禧厅等。后又建千华戒坛，高十级，周长七丈八尺，汉白玉制成，光孝寺地位因此重新提高。

迎请龙藏

清德宗光绪二十年（一八九四），泰州光孝寺等江苏十大名刹联合进京请藏经。光孝寺得乾隆版《大藏经》一部（简称龙藏）。时任住持德厚和尚将“香雨楼”改名为“藏经楼”，将龙藏供奉其上。光绪二十二年（一八九六），德厚为庆祝恭请到《大藏经》，举行了一次传授三坛大戒盛典。从晚清至民国年间，光孝寺每隔一二年传戒一次。光孝寺高僧辈出，据民国初年杨仁山著《江苏名山方丈录》载：名山方丈，泰籍者占十之七八。

古寺沧桑

二十世纪初，光孝寺礼请玉成长老出山。民国十五年（一九二六），玉成老和尚促成光孝寺创办觉海学院，每期招收青年僧人三四十人，学制三年。民国二十年（一九三一），常惺法师任光孝寺住持，二十一年（一九三二）创办光孝佛学研究社，一切沿袭前制。二十年办学，光孝寺造就了成一、妙然、真禅、自立、隆根、了中等一批僧才。二十二年（一九三三）春，光孝寺千佛三坛大戒法会开坛，常惺法师签发戒牒，此次传戒弟子达二百六十二人。

建国初期，光孝寺僧人离散，寺内戒坛、殿宇、庑厢等主要建筑，被逐步拆除或挪作它用，仅存山门殿、法堂、碧云丈室及传妆楼、小休楼等。一九八四年二月，江苏省政府批准将光孝寺列为省重点寺庙之一，开始进行修复。一九八九年泰州成立光教寺修复委员会，原中国佛教协会会长赵朴初任名誉会长。

修复光孝寺，引起了海内外人士的关注，成一、妙然、了中等大师动员海外僧众及善男信女踊跃为修复捐助。他们还多次来泰参加佛事活动，了解拆迁和建设情况。经过二十年的努力，光孝寺中轴线上的山门殿、天王殿、大雄宝殿、藏经楼全部建成。

社会评价

二零一零年十一月十三日，国家宗教局副局长齐晓飞在泰州市委书记张雷、泰州副市长刘励等陪同下参观、考察了泰州光孝寺的史料陈列馆、最吉祥殿、藏经楼等。对该寺在弘扬佛教文化、促进台海两岸交流等方面作出的贡献给予充分肯定。