在中国山东泰山山脉的莱芜山区，人们很早便发现了大量的三叶虫化石。三叶虫生成于五亿年前的寒武纪，到中生代开始消亡，先后统治海洋达三亿年之久。经过大自然的沧桑巨变，这些三叶虫的遗体形成化石后，形状姿态像飞翔的燕子，所以人们将这种石头称为“燕子石”。

燕子石不但是研究古生物学的珍贵资料，也是一种独特的观赏石和工艺原料，它可以制成文房四宝、笔筒、花瓶、扇面、插屏等。中国孔子基金会自1987年起，就把燕子石列为儒学国际学术研讨会纪念品，燕子石工艺品还多次被选为国家礼品馈赠国际友人。