台湾史前时期与历史时期分界一般以1624年荷兰人占领台湾南部后，因为传教目的而传入罗马拼音给原住民书写当时平埔族的语言前后为分界点，时代横越旧石器时代晚期至金属器时代，而这段时期中最著名的考古发掘为于台南县新市乡（旧名新港）发现的新港文。

考古发现

民族

代表文化

福尔摩沙

考古发现

根据考古遗址的发掘，台湾在旧石器时代晚期（50,000年前-10,000年前），就已经开始有人类居住。以现有的证据而言，目前台湾最早的文化为长滨文化（以八仙洞遗址最具代表性），这是在东海岸所挖掘出来的考古遗迹。而在台南县左镇一带，则挖掘出原始人类骨骸，史称左镇人。在台北盆地则有圆山文化、芝山岩文化和植物园文化等新石器时代遗址。然而，以目前的考古学证据而言，对于台湾在旧石器时代晚期所出现的文化，并不能确定是哪一种族群的人类所留下的遗留。

能够确定的，是新石器时代（始于纪元前5,000年）以来的史前文化，是台湾南岛系民族的遗留。也就是说，在原住民定居于台湾以前，可能还有别的族群曾经在此定居过。日本学者移川子之藏就曾经这样表示：“今日在台湾被视为原住民的诸民族之间，不乏证明存在更早期先住民族的口头传承。自史前时代起，在本岛即有近二十种的先住民族”。

民族

台湾的原住民族呈现多元而复杂情况，大致分成平埔族和高山族（日治时代称为高砂族）。 高山族分成十二族：泰雅族、赛夏族、卑南族、阿美族、排湾族、布农族、邹族、鲁凯族、达悟族、邵族、太鲁阁族（由泰雅族分出）、撒奇莱雅族（96年1月宣布，由阿美族分出），多居住在山地与东海岸纵谷，其体质和文化特色至今大抵尚清晰可辨。平埔族亦大致上可以分成十族：凯达格兰族、马赛族、噶玛兰族、道卡斯族、巴则海族、巴布拉族、猫雾捒族、洪雅族、西拉雅族、以及猴猴族（Qauqaut），在荷西时期前曾经出现过类似国家组织的部落共主大肚番王（大肚王国），于清雍正时期灭亡。经过三个世纪汉人移入者的侵扰、威胁、同化，以及生存的需要，平埔族的文化特色逐渐消失，与汉人难以区分。台湾很多地名、姓氏、风俗、信仰、歌谣等，则保留了平埔族历史文化的遗绪。

代表文化

旧石器时代：台东长滨文化、苗栗网形文化、台南左镇人

新石器时代：大坌坑文化、圆山文化、营埔文化、卑南文化

金属器时代：十三行文化、茑松文化、静浦文化

福尔摩沙

16世纪中期，葡萄牙船只在经过台湾海峡时，有个船员偶然遥望，发现一个青葱翠绿的海岛，禁不住喊出“Ilha Formosa（葡语美丽岛之义）”，就这样，这个“福尔摩莎”（Formosa），就成了西方世界对台湾这个岛屿的称呼（戴天昭 1996，573）。

相关文献对于这个事件发生的确切时间有不尽一致的记载。Cooper（1993，xi，7）列为1517年，王育德（1979，19）列为1541年前后，国立故宫博物院（2003）列为1542年，赖建国（1997，24）列为1544年，史明（1980，52）和张德水（1992，27，34）则引用日本学者中村孝志的研究将其列为1557年。不过，根据台湾学者曹永和（1979，48）的研究，可以确定的是，在1554年Lopo Homen所绘的地图中，在琉球群岛之南，已绘有I. Fremosa，所以1557年应该不是正确的时间。Cooper所列的1517年和别人所提的时间差距较远，应该也有问题。