宋代，随着说话活动的日益兴盛，在书场中流播的故事越来越多，而以口传故事为蓝本的文字记录本，以及受说话体式影响而衍生的其他故事文本等，也日见其多。后世统称为“话本”。其中代表作品有《简帖和尚》、《错斩崔宁》等。话本小说是民间说话艺人的创作，既具有口头文学的清新活泼的特色，又发扬了志怪、传奇等古代小说的优良传统，在思想性和艺术性上都有一定成就。宋代话本小说是中国小说史上一个重要的发展阶段。

“话本”的称谓，可能在唐代已经出现。今存宋元话本常出现“话本说彻，且作散场”之类的套语，可见“话本”含有故事文本之义。而套语的出现，也说明“话本”在一定程度上已经“格式化”。大体而言，传世宋元话本可分为三类：一是叙事粗略、文字粗糙的说话艺人的底本，如《三国志平话》等；一是以说话艺人口述故事为主要内容的记录整理本，文字通顺，描写细致，叙事周详，可能出自当时的读书人或书会先生之手，如《碾玉观音》等；一是文人依据史书、野史笔记、文言小说等改编而成的通俗故事读本，如《宣和遗事》等。

唐传奇的概念是明确的,而宋话本小说的定义还没有完全统一。话本,原来只是说话人的底本。“经过加工整理,刻印出来,主要供阅读的本子,不应简单称为话本。由话本加工而成的,可称为话本小说,模仿话本而创作的,可称为拟话本小说。”[4]本文采用此说。“宋话本小说的作者们在较少受封建礼教文明侵蚀,具有几分强憾泼辣性格的人物身上,挖掘出某些不平常的动人的东西,来对照虚伪、苍白、卑劣的封建主义的文明社会。”