基督教传入之前，俄罗斯境内已出现了文字。在修道士赫拉勃尔的《文字的故事》中提到了原始的象形文字，学者们认为这种文字出现于9世纪上半叶，使用范围有限，只作为简单的记数符号、家族和个人名称符号、个人财产符号、占卜和日历符号等。这种文字还不能用来记载复杂的事情。随着罗斯国家的诞生和基督教的传入，建立一种统一的文字体系，成了历史发展的必然要求。

公元9世纪中叶，美多迪乌斯和基里尔兄弟俩奉拜占庭皇帝和君士坦丁堡牧首（东正教中最高主教的称呼，又译宗主教）之命，到斯拉夫民族中传教。出于传教的需要，兄弟俩在希腊字母的基础上创造了一套新的字母，用来记录和表达斯拉夫人的语言。罗斯接受基督教后，基督徒做礼拜要念诵经书，但拜占庭的希腊文经书对罗斯人是没有意义的。于是，基里尔兄弟将用他们创造的文字所翻译和编撰的祈祷文献和宗教著作引入罗斯。从此，基里尔字母在罗斯逐渐被普遍采用。同时传入罗斯的还有标点符号、制造书写材料如兽皮纸、墨水、颜料的技术以及书籍装订的技术。这些都对罗斯积累文化知识、发展民族语言起了积极的推动作用。

斯拉夫各民族信奉不同的宗教，他们的字母也不尽相同。“字母跟着宗教走”，这一原则在斯拉夫各民族中，表现的最为明显。凡是信奉希腊东正教的，如俄罗斯、乌克兰、保加利亚、塞尔维亚等，都采用基里尔字母，并在此基础上创造了本民族的文字，如俄罗斯文、乌克兰文、白俄罗斯文、保加利亚文、塞尔维亚文和马其顿文等。凡是信奉罗马天主教的，如波兰、捷克、斯洛伐克、克罗地亚等，都采用拉丁字母。罗马尼亚曾经一度采用基里尔字母，后来在19世纪60年代改用拉丁字母。