受虐妇女综合症原来是一个社会心理学的名词。在北美成为一个法律概念是在70年代末80年代初。它在法律上被用来指长期受丈夫或男友暴力虐待的妇女表现出的一种特殊的行为模式。受虐妇女综合症是由暴力周期(Cycle Of Violence)和后天无助感（Learned Helplessness）二个概念组成的。这个概念最早由研究家庭暴力的先驱、美国临床法医心理学家雷诺尔.沃柯(Lenore Walker)博士提出的。

暴力周期(第一周期 第二周期 第三周期)

后天无助感

暴力周期

第一周期

暴力周期指的是婚姻或同居关系中暴力的周期性变化。它分为气氛日趋紧张(Tension Building Phase)、恶性暴力(Acute Battering Incident)和柔情与充满悔恨的爱三个周期(Kindness and Contrite Loving Behavior)。第一周期持续的时间较长，伴有经常性的轻微的暴力。施暴丈夫不断冲受害人表现出莫名的敌意和愤怒。受虐妻子为了避免挨打，拚命设法迎合他的意思，满足他的任何不合理要求，逆来顺受。这种紧张气氛一直持续到第二周期。

第二周期

在第二周期中，夫妻之间严重暴力颇颇发生。施暴丈夫的脾气完全失控，动辄将妻子往死里打。研究发现，这一周期暴力的严重程度和失控的性质与第一周期的暴力相比，不可同日而语。这一周期严重暴力的发生与受虐妻子的行为根本没有关系，而只是与暴虐丈夫自己的心境和他在外面碰到的不顺心的事情有关。有的时候，当受虐妻子意识到第二周期的暴力不可避免地要爆发时，她甚至会有意识地提前“引爆”，以便赶紧过这一关而进入第三周期

第三周期

在第三周期，夫妻之间重归于好，可谓雨过天晴，温馨甜蜜。施暴丈夫真心地忏悔自己的暴力行为，甚至给受虐妻子买来鲜花或贵重礼品，或带她去饭店吃饭等等，以求得原谅。他真诚地保证永远不会再伤害她。受虐的妻子愿意相信他，相信这一周期丈夫所表现的是真正的他，是自己当初嫁的人。虽然妻子知道第三周期的好日子很快会被第一周期取代，但是这一周期施暴丈夫表现出的爱和温柔，使妻子有了留下来继续与他共同生活的理由。另外，大多数受家庭暴力侵害的妻子都对婚姻抱有传统的观念：即爱情和婚姻要从一而终。他们往往情愿留在这种时好时坏的充满暴力的婚姻关系中，无望地企图帮助暴虐的丈夫改掉“坏毛病”。于是，家庭暴力也就周而复始地周期下去，使受虐妇女长期过着提心吊胆，担惊受怕的日子。

后天无助感

后天无助感是沃柯博士为了解释受虐妇女不能主动终止暴力婚姻的原因而提出的。后天无助感这一词最初来源于心理学家马丁.沙利格文(Martin Seligman)在60年代的一次试验。沙利格文将几条狗放在一只铁笼子里，每天不定时地电击铁笼子的各个部位。开始，狗们在笼子里不断左右跳跃，试图躲避电击，但它们很快便发现无处可躲。狗们于是停止了积极的躲避行为，而改为采取尽量减少痛苦的方式(如受到电击时，就脸朝下趴在铁笼子里一动不动，以尽量减少痛苦)。狗们似乎明白了，与其无望地躲避，不如静静地忍受。沃柯博士认为，受虐妇女对家庭暴力的反应，与狗们在铁笼子里受到电击后处于无处可躲的状态中的反应是相似的。受虐妇女长期遭受暴力后，在心理上就会处于瘫痪状态，她们从无数次的挨打中“认识”到，她们无力阻止丈夫或男友对她们实施的暴力。每一次来自丈夫或同居男友的暴力，都使她们更清楚地“认识到”自己的无助。久而久之，她们在这种心理状态下变得越来越被动，越来越顺从，也越来越无助了。大多数关于受虐妇女综合症的专家证据，都着重描述和解释受虐妇女的这种无助感现象。