天正五年(西元一五七七年=明神宗万历五年)九月十五日，成功攻陷七尾城的上杉谦信于十七日攻占能登半岛的要冲末森城，接著率领三万人进入加贺国石川郡的松任城。此时织田军则是从越前侵入加贺，将小松，本折，安宅，富监一带的本愿寺一揆(农民反抗军)势力配合火攻加以消灭后向北推进；而且织田军的先锋部队阵容包括 柴田胜家，明智光秀，羽柴秀吉，前田利家，泷川一益，丹羽长秀，佐佐成政等织田家中赫赫有名的精锐武将，信长有一战之意图.。

知悉织田军动向的谦信则表示要“堂堂正正地迎击”谦信在看了由实盛演出的戏“扬名北国街道”时也喊出：“这是好兆头！”并决心与信长决战。另一方面，织田军不知七尾城已被上杉军攻占，还好整以暇地渡过凑川=手取川向加贺北部进击，并屯驻於石川郡的水岛，而此地距离松任城仅有六公里。在石川平原充满了一触即发的紧迫气氛时，织田军终于接到了七尾城陷落的消息，并于九月二十三日深夜开始撤退。谦信见机不可失，立即鼓舞部队士气并展开追击战，上杉军出松任城之后，一路向水岛进军，对织田军的背后展开急攻。由于被谦信的部队神速推进的惊人气势压倒，无数织田军被手取川的激流冲走，而来不及逃走被俘的人数超过一千。谦信在初次交锋大胜之後，威名更盛。

当时手取川因为连日豪雨而水位暴增，水势湍急，织田军在水岛驻兵五天当然不可能没有察觉。但由于时值深夜，因此大量人员溺毙也是理所当然的事情。而不清楚当时信长是否已知悉第一线部队败退的消息，现今京都的童谣中还有描述信长单骑逃跑的模样—织田遇上杉於手取川 信长见谦信望风而逃

谦信以孤注一掷的决心与信长一决雌雄的战役以上杉军大胜落幕，而此一战役引起了谦信自己也未曾预料到的结果，那就是激发了各地的反信长势力，发展成以谦信为中心的反信长势力，而上洛战的具体化是之后的事情。但之后谦信和信长再也没有第二次遭遇的机会，手取川会战是谦信所绽放的最後光芒。

秋高气爽霜满营

夜过三更雁数行

翻山越岭见能州(能登)

挥别家乡远征情

这是谦信於九月二十六日率军凯旋时在七尾城本丸所吟咏的诗句，虽然是否为谦信自己的创作则不得而知，但能够充分表现其心境，此时是谦信的人生最巅峰，但谦信在翌年正要展开攻略关东及上洛战前三月即因病辞世，享年四十九岁。

但是确实记载手取川之战的资料只有上杉谦信的一封给予加贺一向宗将领的感谢状，在织田方资料如信长公记中全无纪录，信长公记只有柴田胜家率领泷川一益、羽柴秀吉、丹羽长秀、斋藤长龙、安藤守就、前田利家、佐佐成政、原长赖、金森长近等进军加贺国的纪录，能登方的长家家谱也没有这场战事的纪录，因而此战的存在与否及规模大小，仍有许多争议处。