北宋科学家沈括创制的一种与现今阳历相似的历法。我国传统的历法有两大缺点。一是以12个月配春夏秋冬四时，一时3月，有闰月则一时为4个月，太不整齐。二是春分、秋分、冬至、夏至等节气，在月中什么时候并没有规律，一般人无法掌握。针对上述情况，沈括提出的新的历法“十二气历”：实行阳历，不用闰月；不以月亮的朔望定月，而以节气定月。就是把一年分为12气，取消12月，“直以立春为孟春（正月）之一日，惊蜇为仲春（二月）之一日，大尽（大月）三十一日，小尽（小月）三十日，岁岁齐尽，永无闰余。十二气常一大一小相间，纵有两小相并，一年不过一次”。就是有“两小相并”的年为365日，没有“两小相并”的年为366日，这和现今和阳历是一样的。十二气历即可以和天文实际相吻合，又便利了农时的掌握和安排，因此是一种很有科学价值和实用意义的历法。但是，“十二气历”遭到封建势力的诋毁，并未行用。

二十四节气的设置，是中国古代在历法制度中的一项独特创造。它正确地反映了一年中季节和寒暑交替的客观规律，对于指导农业生产和手工业生产有着重要的意义。

至迟在公元前7 世纪的春秋时代，节气的概念即已产生，开始在历法中采用。但由于春秋战国时期的分裂割据，各国历法中所设置的节气没有统一，有用8 个节气的，也有用30 个节气的。现行的二十四节气制度，大约是在公元前3 世纪末期的秦汉之交确定下来的。二十四节气的设置方法，最初是把太阳的一个回归年长度分成24 等分，均匀地分布于一年之中。这种方法称为平气法，在传统历法中一直沿用至明代。但是太阳的周年视运动实际上是不均匀的，6 世纪的北齐时，已发现了太阳运动的不均匀性， “日行在春分后则迟，秋分后则速”。于是，从隋代时起，就有人主张用太阳黄道位置来划分节气，即把黄道一周天从冬至开始，分成24 等分。这样，每个节气太阳所在的位置都是固定的，而各个节气的时间长度则是不等的。如，冬至前后太阳运动快，一气只有14 日多；夏至前后太阳运动慢，一气接近 16 日。这种方法称为定气法，它直到清代颁行时宪历时方被采用。今天我们所通用的历法，采用的也是定气法。

在传统的阴阳合历中，以太阳运动设置的节气，与以月亮运动设置的月份，两者关系不固定，存在着不可克服的矛盾。往往出现时令已进入春季，而月份还在冬季，即季节与月份不符的情况，用加闰月的方法是不得已而为之，亦无法消除这个矛盾。为解决这一问题，北宋大科学家沈括大胆革新，创立了十二气历。

十二气历是完全按节气来定历的历法制度。它以 12个节气定月，即立春为孟春 （正月）初一，惊蛰为仲春（二月）初一，等等。大月31 日，小月30 日，一般大小月相间，一年最多有一次2 个小月相连。月亮的圆缺虽与节气无关，但可在历中注明 “朔”“望”

这是一种纯太阳历的历法制度，既简单，又便于各种生产活动。但是，在传统力量极为浓厚的古代是不可能被采用的。对此，沈括已经预知，说：“今此历论，尤当取怪怨攻骂，然异时必有用予之说者。”历史的进程亦正如沈括所预见的，他关于十二气历的主张，一直到清代都受到一些人的攻击。而太平天国所用的 “天历”，今天行用的公历，其实质都与十二气历相似。本世纪 30 年代，英国气象局用于统计农业气候的 “萧伯纳历”，其原理也与十二气历相同。