桥梁中间通航部分的桥跨做成可以升降的结构。在活动桥跨两端各有一座塔架和悬挂的平衡重。当船舶要通过时，将桥跨升起，暂时中断桥上交通，船舶通过后再降回原位，恢复陆地交通。

升降桥两端的平衡重，一般做成和升降桥跨结构的重量相等。桥跨结构的两端支点用缆索通过塔顶的滑轮和平衡重连接。因此，活动桥跨的升降不需要很大的动力，它可适用于铁路桥。

世界上最早的升降桥是1894年建成的跨度40米的美国芝加哥的一座城市桥，名叫南霍尔斯特德街桥。

目前，跨度最大的升降桥是美国纽约州斯塔滕岛和新泽西州伊丽莎白之间的奥瑟基尔(Authur Kill)桥，跨度170米（558英尺），为单线铁路桥，建于1959年。

美国密歇根州的霍顿有一座公铁两用升降桥，跨越波蒂奇运河，于1959年建成，公路在上层，铁路在下层。单叶式跨度最大的是美国芝加哥圣查尔斯铁路桥，这座桥的特点是：当桥下河道上航行的船舶要求净空不大时，桥跨结构的铁路桥面可以提升到公路桥面处，让公路上车辆利用铁路桥面继续通行；当有高度更大的船只通过时，再将桥跨结构全部提高到更高位置。

中国天津市于1985年11月建成塘沽海门升降桥，在塘沽区中心河北路南端跨越海河。 正桥为5孔简支下承式栓焊桁架梁，分跨为48+48+64+48+48米，其中间64米桥跨为升降孔。放置升降用机、电装置和平衡重的两座塔楼高约45米。