按照有机成因学说，大量的微体生物遗骸与泥砂或碳酸质沉淀物埋藏在地下，经过长时期的物理化学作用，形成富含有机质的岩石，其中的生物遗骸转化为石油。这种岩石称为生油岩。

生油岩，又称生油母岩，烃源岩。英文名称：generating rock。蒂索（Tissot B.P.,1978）将生油岩定义为：“已经产生或可能产生石油的岩石”。亨特（Hunt J.M.,1979）则将生油岩定义为“在天然条件下曾经产生和排出烃类并已形成工业性油气聚集的细粒沉积”。国内石油大学张厚福、张万选所编《石油地质学》称“能够生成石油和天然气的岩石为生油岩”。生油岩所在的地层，成为生油层。