古希腊的亚里士多德通过对他那个时代有关动物的知识的系统整理，把540种动物按性状的异同分为有血的和无血的两大群,每群之下又分为若干类。他进一步提出生物等级即生物阶梯的观念,认为自然界所有生物形成一个连续的系列,即从植物一直到人逐渐变得完善起来的直线系列。

根据生殖方式的不同，亚里士多德还把动物分布在由低等到高等动物组成的“生物阶梯”上，哺乳类处于阶梯顶端，往下是鸟类、爬行动物，再低等是青蛙、鱼，最低等的是虱子、跳蚤等。亚里士多德最早注意到要按生物的亲缘关系来建立分类系统，而且他的生物阶梯观点体现了生物进化论的萌芽，因此，亚里士多德常被人们称为系统分类学的先驱，并使用了“属”和“种”作为分类的范畴。