该概念由叔本华所创，并在其著作《作为意志和表象的世界》中有完整、系统的阐述。

其核心思想是：宇宙万物的本质是生存下去的欲望，生存包含两个意思：“饮食”是为个体的生存，“男女”是为种族的生存。“生”是芸芸众生所具有的最本质，最原始的力量，人的作为“兽”的意义也在于此。

叔本华也在书中做了对生存意志的批判，认为这才是人类无尽痛苦的根源，因为生存意志根本无法得到真正满足，人只能追求到暂时的满足，满足后又会厌倦，而“追求”和“厌倦”都是痛苦的，这种思想奠定了叔氏悲观主义的基调。所以叔本华倡导扼杀生存意志，要克己，要禁欲，以达到能够感知“自在之物”的无上境界（其实他自己也说这是不可能的）。

该概念的提出与新一代哲学家批判纯粹理性的思想相符。其与尼采的权力意志构成了影响巨大的唯意志论。

如果要在汉语中找一个字对应生存意志，“性”再好不过，中国古人很早就也提出了“食色性也”的观点。