沈华智的父亲原籍浙江、母亲原籍南京，1949年前后迁至中国台湾。沈华智1979年取得英国牛津大学学士、1982年取得英国伦敦大学医学博士学位、1985年成为英国皇家医学会会员，并于1990年取得哈佛大学博士学位。他表示，他23岁时当上医生，在伦敦执业，但由于认识到自己对科学研究的兴趣，改而从事神经科学与大脑细胞方面的研究。

沈华智目前的主要研究项目，是关于脑细胞之间如何沟通传导与如何储存讯息。沈华智表示，研究工作的压力非常大，但也十分有趣，不但每天都有新的进展、必须面对不同的挑战，同时也可以与其它顶尖的科学家们进行交流。

他对于基础科学的研究工作，怀抱强烈的使命感，认为科学家不仅应该待在实验室里，也应该在政府制定相关环境、医学政策时，提出专业的建议。