在多人决策的某种场合，其中每人具有一种至少在某些情形可得到最优支付并对别人不利的策略，但若所有人均选用这种策略则会导致对所有人都更差的结果。例如人口，每家多生一两个孩子对其个体经济会有好处，但若家家如此，将导致人口爆炸从而给社会和每个家庭带来不利影响。囚犯悖论或裁军模型是社会悖论的最简化的例子，而社会群体对有限资源的竞争和滥用则是非常普遍存在并可能带来灾难性后果的现实问题。研究各种条件下人的决策行为，并用适当的奖惩政策引导人们采取合作态度、避免出现悖论的不利后果，对于保障社会健康发展、增进全球合作有重要作用。社会悖论研究涉及社会学、经济学、决策与控制、数学等多种学科领域，并可用小型实验、计算机仿真等技术辅助进行。解决社会悖论的方法有强调长远利益、事后有节制的惩罚、加强决策人们之间的信息交流，等等。