上林苑原是汉文帝时的园囿，其主官为上林令，次官为上林尉。汉武帝初置水衡都尉，管理范围扩大，包括农田水利、造船、铸钱等事，虽名为掌上林苑，但职权远远超过以前的上林令。上林前属少府。汉以后，各朝帝王之苑囿，已不是汉代之上林，而掌管苑囿之官，仍沿称“上林”之名。唐代在司农寺设有上林署置令及丞，掌管苑囿及藏冰等事。辽、金、元、明均沿用此名。