陕甘苏区、红军的创建和反“围剿”作战从1931年开始。1931年春，阎红彦、吴岱峰等人创建中国工农红军晋西游击队，随后率部东渡黄河来到陕甘。同年秋，晋西游击队先后编为西北反帝同盟军、中国工农红军陕甘游击队，谢子长担任总指挥，阎红彦、吴岱峰分别担任担任副总指挥兼第一、第二大队大队长。陕甘游击总队在反对敌人“进剿”的斗争中节节胜利，游击队很快发展到1000余人。1932年12月，陕甘游击队改编为中国工农红军第26军(成立时只有1个团的番号)，逐步建立了以照金为中心的陕甘边苏区。1933年底，陕甘边成立红26军第42师，开辟了以南梁为中心的新苏区。与此同时，陕北游击战争在中共陕北特委领导下逐步开展起来，并建立了陕北苏区。

1934年2月，敌人对陕甘苏区发动第一次“围剿”，陕甘红26军第42师转至外线打击敌人，经三道川、西华池等30余次战斗，歼敌3000余人，胜利粉碎敌人的“围剿”，巩固和扩大了南梁根据地。3月，敌第86师会同当地民团对陕北苏区发动第一次“围剿”。陕北党组织将分散的游击队组织起来，成立统一的陕北游击队总指挥部，由军事特派员谢子长兼任总指挥，郭洪涛任政治委员，开展游击战，打击敌人，并袭占安定县城。随后，陕甘苏区红42师一部北上，同陕北游击队协同作战，经井务塌、张家圪台等战斗，至8月底，歼敌3000余人，敌人对陕北苏区的第一次“围剿”被粉碎。陕甘边和陕北省苏维埃政府相继成立，习仲勋、马明方分任主席，并在陕北苏区组建了红27军第84师。

1934年10月起，蒋介石调集陕、甘、宁、晋4省军阀部队4万余人，准备以陕北苏区为重点发动第二次“围剿”。中共陕甘边和陕北特委决定集中主要兵力在陕北地区作战。1935年4月下旬，敌人开始进攻。红42师与红84师在安定县境会师后，成立了陕甘边革命军事委员会，刘志丹任军事委员会主席，吴岱峰任军事委员会委员兼参谋长。红军在前敌总指挥部领导下，与游击队、赤卫军和人民群众密切配合，经两个多月作战，先后占领安定、延长、延川、安塞、靖边、保安等县城，歼敌3000人，粉碎敌人的第二次“围剿”，陕甘边和陕北苏区连成一片。