阴阳原指日光向背，向日为阳，背日为阴。我国位于北半球，山水一般逞东西走向，山水相间，山之南与水之北向阳，故山南水北为阳，反之为阴。"毂梁传·僖公廿八年》："水北为阳，山南为阳。"许慎《说文解字》："阴，暗也；水之南，山之北也。"李吉甫在《元和郡县志》中进一步指出："山南曰阳，山北曰阴；水北曰阳，水南曰阴。"带有"阴"或"阳"的地名，正是体现其地理方位，如："华阴"在华山之北，"衡阳"在衡山之南，"江阴"在长江之南，"淮阴"在淮水之南，"汉阳"在汉水之北"洛阳"在洛水之北……

中国位于北半球，以我们的视点来观察太阳会是从东方升起经由南方最后落到西方，山的南面是向阳坡，山的北面是背光坡 南面的日照一定较北面充足，所以山南谓阳、山北谓阴。

水的部分由于中国地形是西北高然后向东南渐低，河流在流动时会倾向于往东南方向流动，南岸较容易受到河水的侵蚀，形成南湿北干的情形，故称水北为阳、水南为阴。