山腰乡处于惠安县县域东北部，东与后龙乡接壤，西依虎岩山与涂岭乡交界，南隔山腰盐场濒临湄洲湾，北与南埔乡毗邻。面积约43平方公里。乡政府设在山腰自然村。

宋时属城山乡，元时属忠恕乡德音里的五、六、七都，清属福山、鳌塘、安埕、鼓楼等铺及承天铺一部分。民国36年(1947年)设锦凤乡，辖14个保。

1949年9月，改设坝头区，辖32个乡(其中包括南埔东面4个乡、后龙12个乡，又从辋川划来五峰、鸢峰2个乡)。1951年6月，调整行政区划，改设山腰区，辖21个乡。是月，辖16个乡(包括析出锦石、锦岩、锦阳等3个乡)。7月裁撤锦石、锦岩、锦阳，设锦联，共辖14个乡。1955年10月，撤销南埔区，从南埔区划来10个乡，从后龙区划来三川、荷池2个乡，共辖26个乡。1956年6月，全县行政区划再度调整，恢复南埔区。为加强山腰盐场工作，设区级的山腰镇，辖锦山、锦塔、锦川、锦联、鸢峰等5个居民委员会；又划芹安、群山2个乡归驿坂区，设坝头乡归南埔区。1958年春，撤销南埔区，设坝头乡，辖5个联社、22个分社、155个生产队；山腰乡辖7个联社、15个分社、168个生产队。尔后，2个乡合并为山腰乡，辖7个分社、105个生产队。9月，人民公社化，山腰乡改为超先公社一个管理区，辖16个生产大队。1961年冬析分小社，成立山腰人民公社，辖22个生产大队、416个生产队(其中296个农业生产队、1个社办盐场、1个畜牧场)。1966年裁撤叶厝、鸢峰2个大队，另设东风大队，共辖21个大队。1982年8月，析东风大队为叶厝、鸢峰、坑内3个大队，共辖23个生产大队。

1984年10月，成立山腰乡人民政府。1985年1月，生产大队改为村民委员会，下辖23个村民委员会、300个村民小组。1989年12月，辖23个行政村，96个自然村。有15431户、63106人。

古县行政村辖土人、亭透、社仔、东庄、溪古、许厝、方厝、林厝、龙田、西坝、白鸽林、下龙尾等12个自然村。

三朱行政村辖后林、后山、都巡、完吓、溪墘、田厝、顶宝、下宝、后宅、前樟林、后樟林、桥头、厝头前13个自然村。

前烧行政村辖前烧、芒张、光洋、顶后郭、下后郭等5个自然村。

香芹行政村辖张芹、大林、许厝斗、前炉等4个自然村。

普安行政村辖顶普安、下普安、店仔、下莲、山尾、后亭、金山等7个自然村。

叶厝行政村辖叶厝1个自然村。

钟厝行政村辖钟厝1个自然村。

前黄行政村辖前黄、西黄、土楼等3个自然村。

后张行政村辖后张、北坑等2个自然村。

凤安行政村辖安兜、前埔、社塘等3个自然村。

坑内行政村辖顶坑内、下坑内、朝林等3个自然村。

凤林行政村辖田墩、顶坂、刘山、乌边、割林等5个自然村。

凤山行政村辖大厅、刘山、坑边、中洋、北洋、后洋、刘上、下墩等8个自然村。

凤阳行政村辖后厝1个自然村。

凤北行政村辖外坑、洪库、港墘、后宅等4个自然村。

凤南行政村辖西吴、埭中、臭头桥等3个自然村。

新宅行政村辖新宅、土庄、山前、西蔡等4个自然村。

龙山行政村辖刘厝头、前郭等2个自然村。

荷池行政村辖瓦厝1个自然村。

锦塔行政村辖前埕、陈庄等2个自然村。

锦山行政村辖顶乡、赤土园等2个自然村。

锦联行政村辖石桥、四房角、大路窟、上厝等4个自然村。

锦川行政村辖二田、顶埭、十四堰、官路、前土埭、曲尺厝等6个自然村。