三角形的船帆，最早是由阿拉伯人发明，通常用斜三角帆，大型阿拉伯三角帆船的主帆远大於後桅帆，船首呈尖形，船尾有的开有窗户，并加装饰。

逆风行驶的三角帆船，与横帆不同的是，他可以在船的横位上做幅度大得多的转向，直到它和船本身的长轴线形成一线为止，于是有人把他称作纵帆船。

欧洲人原来使用的一直都是“横帆”，即横向安置的方形帆。在公元6世纪时，由于欧洲横帆船舶在印度洋、红海和波斯湾地区航行，看见阿拉伯人的独桅三角帆船使用三角帆，便在西方轻型多桅帆船上采用。轻型多桅帆船通常有三根桅杆，前桅和主桅挂横帆，后桅挂三角纵帆。有的还立了第四根桅杆，也挂三角帆。

公元886年，出现了可逆风行驶的三角帆船。据说，这种帆船是东印度群岛人发明的，帆呈三角形。与横帆不同的是，它可以在船的横位上做幅度大得多的转向，甚至可以与船的长轴成一线，有人称之为纵帆船。纵帆船逆风行驶时，先向一方转，然后再转向另一方，象盘山公路一样沿“之”字型蜿蜒向上。