软霸权突出表现在制度霸权、文化霸权和科技霸权上。制度霸权。弗朗西斯·福山在《历史的终结》中认为，苏联解体东欧剧变和冷战结束之后，历史终结于以美国为代表的西方自由民主和市场经济制度。这实际上是美国制度霸权的最简要表述。在政治方面，他们在全球推行西式民主。在美国各届总统的就职演说、国情咨文和国家安全战略报告等正式的文件中，自由和民主都是使用频率最高的词汇。

冷战结束后，美国更是把推广西方民主作为对外政策的关键选项。他们以西方模式做标准，凡是不相符合的国家，就扣上集权、专制的帽子，列入世界的另类，进行打击、孤立、制裁、渗透等。2006年末，美国普林斯顿大学主持的国家安全项目，集合美国民主和共和两党以及政商、学界400多人，经过两年半研究完成了《铸造法治之下的自由安全：21世纪美国国家安全战略》的报告。报告提出，要发展所谓的全球性“民主国家协约”，即把世界上采纳自由民主政治制度的国家集合一起，加强它们之间的安全合作。美国应促使世界各国政府达到 PAR标准的建议。PAR是英文 P·pular（有民意基础）、Acc·untable（对公民负责）和 Rights－Regarding（尊重人权）的英文缩写。这个报告具有浓重的民主霸权气氛。在这种民主霸权高压之下，亚非拉许多国家都卷入了西方式的多党民主潮流。在经济方面，他们在全球推行新自由主义。克里斯托弗·芬利森、托马斯·李森等人联合撰写的文章《看不见的手：新古典经济学与社会秩序》，考察了新自由主义经济学的基本观点和兴起过程，认为其已经成为一种权力技术，广泛地渗透进各门学科，取得了一种意识形态霸权地位，从而在构建全球化时代的社会组织和政治组织中发挥了巨大作用。美国倡导新自由主义的根本原因是它在资本、技术、市场、军事等所有方面都拥有压倒性优势，基于市场准入的自由体制有利于其资本向全球扩张，牟取巨额利润。经济全球化的重要国际组织如世界贸易组织、国际货币基金组织、世界银行都以西方为背景，不同程度地将新自由主义原则制度化。在美国和国际组织的强势压迫和引诱之下，不少国家尤其是拉美国家实行了新自由主义的经济政策，金融转向自由化，社会福利开支削减，关键企业私营化等。

文化霸权。文化霸权既表现在大众文化层面，也表现在精英文化层面。在大众文化层面，以美国为代表的西方文化产品充斥着世界市场。美国的电视节目和电影大约占世界市场的3/4，美国的通俗音乐居于同样的统治地位。美国的时尚、饮食甚至穿着习惯，也越来越在全世界被模仿。许多第三世界国家的电视节目有60%—80%的栏目内容来自美国。而在美国自己的电视播映中，外国节目占有率只有1.2%。现今美国最大的出口产品不是农业和工业产品，而是电影、电视节目、电脑软件和书籍等。在这些看似娱乐的影视产品中，大都蕴藏着美国式的文化意识，包括个人英雄主义、享乐主义、宗教信仰等等。文化产品成为美国大规模输出意识形态、生活方式价值观念和思维方式的工具。在精英文化层面，除了常见的意识形态、民主和经济观念霸权之外，还要特别指出社会科学霸权。德国学者里查德·明赫在分析了美国社会学理论对欧洲社会学的影响后认为，美国社会学自二战后至今一直主导着世界社会学的走向，并对它的发展有着决定性的影响。美国社会学理论学派林立，虽然各自都有其不同的理论源头，但它们一个共同的信念是：社会是由自由的、独立的个人，通过竞争、交换、协商、合作的活动而构成的。当今发展中国家学术界，存在着一种非常普遍的现象，即学者们自觉或不自觉地把西方的一些概念或理论框架套用于当地社会的分析，依照西方的既有概念或理论对自己的研究进行裁剪。这种现象在我国也存在。

科技霸权。美国经常将所掌握的高科技作为筹码，利用高科技禁运来挤压与威胁别国，迫使其在外交上做出让步，或者以技术转让为手段，达到拉拢和在政治上控制别国的目的。冷战时期，美国就和西方盟国一起组织“巴黎统筹委员会”（简称“巴统”），对当时的苏联东欧集团进行敏感技术和物资的贸易禁运。冷战结束后，西方的科技霸权越来越多地采取技术限制、技术壁垒方式，限制在国家之间转移技术，以保护自身的技术优势。冷战结束后，美国等视中国为战略对手，不允许向中国输出高科技产品。近年来美国提出在具有战略意义的关键领域保持对中国30年领先的目标。为此，美通过各种手段限制中国取得先进技术，包括军用装备，也涵盖生物制药、卫星通讯、电脑晶片等民用领域。当今科技霸权还以极端地使用知识产权面目出现，表现为：没有竞争者时凭借知识产权谋取暴利；针对不同客户实行价格歧视；出现或可能出现竞争者时低价倾销或者以其他种种手段扼杀竞争者；知识产权拥有者之间通过协议横向限制竞争谋求垄断化；纵向限制竞争，即限定批发商、零售商有关知识产权产品的销售价格、销售地域或销售数量等等；在转让知识产权时违背受让方的意愿搭售商品或者附加其他不合理的条件等。

软霸权具有几个相互关联的特点，主要就是柔性、隐性和貌似合法性。一是柔性。软力量形式上看起来是“软”的，靠的是吸引力和影响力。西方的文化和意识形态的输出，不一定都采用强制或者蛮力，更多的时候是糖衣炮弹。比如西方大众文化的影响，是附着在诸多文化产品之中。发展中国家接受这些文化产品，要通过国际市场和贸易以高昂的价格购买。二是隐蔽性。硬霸权往往显而易见，软霸权则难以识别。软霸权不追求一时的效果，而是长时间地漫漫渗透；不是突然地外在地改变对方，而是潜移默化地施加深入的影响；不是使用某几种简单的途径，而是似乎看不见、摸不着，但又无处不在。三是貌似合法。软霸权看起来都似乎是合理合法的。一般地说，民主、自由、人权，都是人类的美好追求。人权问题甚至还有国际公约保护。新自由主义重要推广机构，如国际货币基金组织、世界银行，都是重要的国际机构。西方的文化输出，也是依照贸易规则公平买卖的。科技霸权以知识产权的面目出现，显得更为合法。国际上通过谈判缔结了《与贸易有关的知识产权协议》。实际上，西方控制和主导着这些国际机构、国际条约，其本身隐含着西方的软霸权。固然国际知识产权组织在推动知识产权制度完善方面发挥了一定作用，但其被发达国家操纵的状况是非常严重的。