日本首次设置僧官是在推古天皇时代，也就是公元七世纪初，此后经过历代天皇的任命逐渐体系化。

佛教的官职分为世俗事务和佛法事务两种，前者由俗人担任，包括寺司（管理一寺事务）和法头（检校僧尼寺院数目、管理寺院田园事务，仅在推古、孝德两朝设置）；后者包括僧纲、僧位两种。

僧纲分为僧正、僧都、律师三个官阶，最早是三阶五级，即大僧正、僧正、大僧都、少僧都、律师；后来发展为三阶九级，即大僧正、僧正、权僧正，大僧都、权大僧都、少僧都、权少僧都、律师、权律师。

根据僧纲的奏请，淳仁天皇于八世纪中叶首次设置僧位，有传灯大法师位、传灯法师位、传灯满位、传灯住位、传灯入位，总称为师位，由天皇敕授；其下还有十三阶僧位，按奏请任命。

八世纪末，僧位僧官配以俗位的做法开始出现；864年，朝廷又制定了法印、法眼、法桥三位阶，授给僧纲，僧官体系有了一定发展。从上往下计算，法印大和尚位包括大僧正、僧正、权僧正三级，相当的俗位为正三位，赠物相当于从四位俸禄；法眼和尚位包括大僧都、权大僧都、少僧都、权少僧都四级，准三位，正五位赠物；法桥上人位包括律师、权律师两级，准五位，从五位赠物；法印、法眼、法桥三位以下，依次是传灯大法师位、传灯法师位、传灯满位三级僧位，由天皇敕授；再往下还有传灯住位、传灯入位两级僧位，由僧纲评判授予。

除了以上僧位之外，僧官还包括大威仪师、威仪师、从仪师以及法务、权法务等僧职。朝廷有“有职三纲”，即已讲、内供奉、阿阇梨三职，还有在宫中值宿为天皇圣体安康进行祈祷的护持僧。统管各寺具体事务的有座主、长者、别当、长吏、检校等僧职和上座、寺主、都维那的三纲。地方上还有讲师、读师两种职位。这些僧职互相交叉，非常复杂。

以上就是由“僧尼令”等法令所确定的僧官体系。以德川初年统领天台一宗的天海大僧正为例：天海早年因睿山遭到攻打而投奔武田信玄，当时被推为“讲师”；后来德川家康招请天海做睿山的“探题执行”，天海便移往睿山东塔的南光坊（因此后来被人称为“南光坊天海”）；庆长十四年十二月，天海在京都被后阳成上皇召进宫中问法，被授予“权僧正”的职位；庆长十五年，敕授“新题者”，称“久运法印讲师”；元和二年，天海入京为德川家康请神号，被任命为“大僧正”。