任兰生，退思园的主人，光绪八年任代理按察使。他在任时“兴水利”、“浚河塘”，并仿制江南水车教民戽水以灌溉，倡捐募银十万余两赈济十几万河南流入安徽的灾民，广得赞誉，有口皆碑。然而这样一位爱民如子的官吏，却遭到弹劾免职。任兰生被革职后回到同里，请画家袁龙为之设计建造了退思园。就在他建好园子准备退而思过的时候，又被复职。这一年黄河决堤，任兰生即被派往皖北抗洪救灾，他经常骑着马顶风冒雪“周历灾区千百余里”，视察灾情，问民疾苦。光绪十四年，皖北又突发大水，下流腾涌，任兰生在江岸飞马巡视，大概是咆哮的洪水使马受惊，任兰生被掀翻落马，摔伤尾闾，伤口不幸染了毒疮，“竟以四月十九日卒”，死时年仅五十，可谓英年早逝。在病榻之上，他“诿至在三，易箦之际，犹顾问水势，以手画灾状，无一语及家事”。从记载看，任兰生是在抗洪救灾的工地上深受重。