明世宗信奉道教，好长生术，宫中每有斋醮，就命词臣起草祭祀文章。这些文章用朱笔写在青藤纸上，谓之“青词”。而李春芳、严讷、郭朴、袁炜等词臣均以“青词”邀宠，官居宰相（大学士），故有是称。后讽刺那些升官阶梯并非正路的人。

在嘉靖一朝，以青词闻名的高官还不止以上几位。先后官居内阁首辅的夏言和严嵩的青词就写得相当不错。