侵蚀循环学说是美国地理学家戴维斯于1884～1899年间提出的一种地形发育理论。认为地块开始上升与被逐渐剥蚀夷平，并降低到起伏不大的地面或接近基面的准平原之间，存在着连续的剥蚀过程和地表形态。起初他研究湿润气候地区由常年流水作用产生的地形发育，称作常态循环（normal cycle），后戴维斯等人又对其它许多地形系列进行研究，分别用侵蚀循环表示干旱区、冰川、喀斯特及冰缘地区的地貌发育，并以更清楚的循环图式阐述1842年达尔文（C.R. Darwin）关于珊瑚礁的发育理论，从而形成了完整的地貌发育侵蚀循环学说。戴维斯强调地形侵蚀循环发育过程中有3个要素，即构造、作用和阶段。他将循环过程中地形的发展分阶段。即幼年期早期地块急速抬升，地形起伏不大，排水不畅。随着剥蚀作用的加强，形成深切“V”形峡谷，但河间地仍非常广阔而平坦；幼年期末，谷坡地形占优势，河间地变窄；随着抬升作用的削弱，剥蚀作用进一步加剧，地形切割达最大深度，地面主要由谷坡及狭窄的分水岭构成，地形发育进入壮年期；随着抬升作用及剥蚀作用平息，形成具有残丘的准平原，进入老年期。侵蚀循环往往因气候变迁或基面变化而中断，当气候由间冰期向冰期转化，或侵蚀基面下降时，会出现回春现象（rejuvenation）。戴维斯的侵蚀循坏说，虽盛行半个多世纪，但对地形发育过程描述得刻板、简单。因以均匀岩性及急速抬升为前提来演绎地形发育，且所描述的过程并不总是循环的，过程有可逆的，也有不可逆的。再者物质运动不只是由高处向低处一种形式，以沉降作用为主的地形发育无法用学说解释。